La obra aquí reseñada es un interesantísimo volumen de clarificación de conceptos, de recopilación, de paciencia de coleccionista y de un nutrido revelado de escritores portadores de un gran anecdotario en los ambientes de aprendizaje y sus márgenes.

El autor, Fermín Ezpeleta, abre su obra con una declaración firme al sostener que «cuando se considera la novelística de ambiente universitario suele pensarse únicamente en la llamada novela académica o de campus» (9). Esta afirmación nos sirve para entender que debemos diferenciar, con claridad, entre la novela de campus angloamericana que «no busca ni la investigación periodística ni la verosimilitud de lo narrado, ni tampoco pretende dar orientaciones para poner remedio a las deficiencias de la institución universitaria» (10) -de la que surge, según los últimos acercamientos, la novela académica española- de la novela de costumbres universitarias, siendo esta la gran novedad, eje y aportación de la obra. La novela de costumbres universitarias, también denominadas por el autor novelas «estudiantiles o escolares», no ha merecido ninguna atención por parte de la crítica. Radica su importancia en que «en ellas se focaliza la mirada del estudiante sobre su trayectoria personal en un corte cronológico crucial para el crecimiento de este sujeto». Son, por tanto, una especie de novelas de iniciación de la persona, de aprendizaje, de tránsito entre etapas de la vida donde la enseñanza y sus contextos son el hilo conductor: los jóvenes son sacados del reducto familiar; se trasladan al entorno de la ciudad; los compañeros se ven también como auxilio y fuente de experiencias; es esencial la educación sentimental, o más bien la falta de ella, y las vivencias sentimentales, siendo el marco temporal el del curso escolar, donde el relato autobiográfico, la memoria o el testimonial son los formatos discursivos más frecuentes. Ahora bien, en esta delimitación del subgénero, no hay que confundir tampoco las novelas de costumbre universitarias españolas con las llamadas novelas de formación o Bildungsroman, ya que los estudiantes protagonistas de las novelas de costumbres universitarias tienen pocas aspiraciones, no cuestionan los valores dominantes y, por tanto, no alcanzan un estadio de madurez propio de las novelas educativas. Pero no solo las diferencias se quedan en los personajes: llegan también a los autores, y es que el perfil de los novelistas del Bildungsroman persiguen la excelencia mientras que los de las novelas de costumbres universitarias son meros debutantes, iniciados en la escritura que novelizan su autobiografía estudiantil.

En esta desviación de la naturaleza de sus autores es donde radica la segunda gran aportación del volumen, puesto que, tras un trabajo de indagación, investigación, paciencia y coleccionismo Ezpeleta realiza un relevante repaso a los autores que confirman el corpus de novelas españolas de estudiantes, siendo la mayoría de ellos escritores marginales que no están incluidos en las historias de la literatura española, aspecto este sobre el que volveremos más adelante. Su labor de búsqueda y recopilación da lugar a un excelente y nutrido corpus de escritores y obras desde los años setenta del siglo XIX, época del realismo, al comienzo de la época democrática de 1976, momento en que la «novela de costumbres universitarias cede el testigo a la novela de campus» (21), si bien también se incluyen otras obras del período democrático. El repertorio está compuesto por setenta novelas en las que aparece como protagonista el estudiante, a veces el profesor, en el contexto universitario, entorno, misión, visión y valores del protagonista, justificación casi de su propia existencia.

La tercera de las características del volumen es revelar todo un inventario de escritores marginales, desconocidos, que debutan en este género y que, en la mayoría de los casos, ya no escriben nada más. Reconoce Ezpeleta, sin ambages, que «la importancia de las novelas del corpus no radica en su calidad, pues forman un conjunto heterogéneo dentro del que se integran títulos situados en los márgenes de la literatura oficial o en la paraliteratura. Sin embargo, el cotejo de esta cantidad de unidades permite en primer lugar, mostrar que existe en España una novelística de costumbres universitarias que se desarrolla con anterioridad a la llamada novela de campus, pero, además de eso, la tradición literaria brinda suficientes estímulos, rastreados aquí, para poder imprimir a estas ideaciones unos rasgos autónomos y, por tanto, se obtiene como resultado una red textual no tributaria de la University Novel inglesa» (24). Así, el corpus, ordenado cronológicamente, saca a la luz escritores de novelas de costumbres universitarias desde la época del Romanticismo (Vicente de la Fuente y sus «historietas estudiantiles» o Jaime Tió con Fisiología del estudiante); en la novela realista de ecos románticos (El sobrino de Tántalo de Castro y Serrano o Pascual López de Emilia Pardo Bazán); el naturalismo en la novela de costumbres universitarias (El estudiante de José Fraguas o La muceta roja de Rodríguez Carracido); el regeneracionismo (La juerga de la estudiantina de Alcázar Molina o El libro del mal estudiante de José Fraguas); el erotismo estudiantil (Camino de perversión: novela de vampiresas y estudiantes de Ángel Requena); el neocostumbrismo (La casa de la Troya de Pérez Lugín); no deja de lado la presencia femenina y la pone de manifiesto en novelas cercanas al neocostumbrismo y melodrama (El amor catedrático de Martínez Sierra); guerra civil y posguerra (Romance estudiantil de Luis Iglesias de Souza, Huerto cerrado de Montenegro, Nada de Carmen Laforet o Al final de la primavera de Isaac Montero), para llegar a las proximidades de la novela de campus (el ciclo de Nancy de Ramón J. Sender o Gaudeamus de José María Gonget), aportando, como cierre, un generoso repertorio bibliográfico sobre narrativa de costumbres universitarias.

El trabajo de Ezpeleta, sobre el que ya tuvo su primer acercamiento en 2005 con su tesis doctoral Maestros y profesores en la novela española, más centrado en las novelas de ambiente colegial, escuelas, internados, convierte al autor -y a sus numerosas obras y contribuciones- en un brillante especialista y figura de referencia en el estudio de la educación como temática literaria que nos recuerda la trascendencia que ambos alcances tienen en nuestra vida.